Księgarz, wydawca, kolekcjoner, bibliofil, działacz społeczny. Urodził się w 1831 roku w Krakowie w rodzinie księgarzy, studiował nauki matematyczno-przyrodnicze na Uniwersytecie Jagiellońskim. W 1855 roku po śmierci ojca z sukcesem prowadził rodzinną księgarnię w kamienicy przy Rynku Głównym 17. W 1866 roku został wybrany do Rady Miejskiej. Aktywnie pracował w Sekcji Ekonomicznej Rady, a od 1881 roku pełnił funkcję wiceprezydenta miasta. W maju 1893 roku, po ustąpieniu z urzędu Feliksa Szlachtowskiego (nr 676), został głosami stronnictwa mieszczańskiego wybrany na prezydenta miasta. W czasie jego prezydentury sfinalizowano wiele przedsięwzięć rozpoczętych w poprzednich latach: w 1893 roku otwarto dla publiczności nowy gmach Teatru Miejskiego, w roku 1900 nastąpiło uroczyste otwarcie wodociągów miejskich, a w 1901 zatwierdzono zmieniony statut miasta Krakowa, w którym między innymi rozszerzono prawa wyborcze i zwiększono ilość radców miejskich. Józef Friedlein wzorem swoich poprzedników wspierał oświatę, renowację zabytków Krakowa i rozwój sztuki. Gmina przekazała grunt na placu Szczepańskim pod budowę Towarzystwa Przyjaciół Sztuk Pięknych. Friedlein działał na rzecz wprowadzenia udogodnień komunikacyjnych oraz rozbudowy obiektów użyteczności publicznej. Po rezygnacji w lipcu 1904 roku ze stanowiska prezydenta wycofał się w zacisze domowe i amatorsko zajmował się introligatorstwem. Zmarł 25 maja 1917 roku, pochowano go na cmentarzu Rakowickim. Jego imię nosi jedna z ulic krakowskiej Krowodrzy.
